Com quase 80 anos, o ícone da NBA Rick Barry está abraçando um novo começo, mergulhando no mundo do pickleball com o mesmo espírito competitivo que definiu sua carreira no basquete. À medida que seu 80º aniversário se aproxima, Barry se encontra entre os contendores joviais dentro da liga sênior de um esporte que ele está rapidamente dominando—muito como nos seus dias de glória no basquete.
Nos últimos anos, como muitos na casa dos setenta, Barry fez a transição dos esportes pós-aposentadoria tradicionais, tênis e golfe, para o pickleball—um jogo antes visto como lazer para aposentados. “Após pendurar minha camisa da NBA, busquei uma nova saída competitiva”, compartilhou Barry. O desgaste físico do tênis e o fim das “divisões de velhos” nas competições de golfe de longa distância o levaram a este ponto. Encorajado por sua esposa Lynn, uma notável jogadora de basquete universitário por si só, Barry embarcou em sua jornada no pickleball, marcando um novo capítulo em seu lendário legado atlético.
Descobrindo o Pickleball: A Jornada Inesperada de Barry
“Você já pensou em experimentar o pickleball?” ela sugeriu, com um toque de diversão na voz enquanto Barry relembrava a conversa deles. Sua resposta foi leve, porém perplexa: “Pickleball? O que diabos é isso?”
Para Barry, uma lenda que transformou o lance livre de mão debaixo em uma técnica icônica ao longo de sua carreira de 15 anos no basquete, que incluiu passagens por duas ligas e a conquista de um campeonato da NBA, o pickleball parecia um conceito alienígena. Muito mais alienígena, de fato, do que os métodos tradicionais de arremesso que ele havia dominado.
No entanto, com seus 2,01 metros de altura, o amplo alcance de Barry e suas habilidades derivadas do tênis significavam que ele estava bem preparado para se adaptar ao pickleball — um esporte com um nome engraçado e regras distintas. Apesar de suas vantagens físicas, Barry inicialmente encontrou dificuldades com a técnica crítica do jogo: o dink shot. Esta técnica envolve rebater a bola após o quique dentro da “cozinha”, uma área específica perto da rede onde os tiros aéreos são proibidos. Essa parte do jogo rapidamente se tornou seu maior desafio, mas acabou servindo como uma curva de aprendizado crucial.
Barry compartilhou: “No início, eu detestava a cozinha. Demorei um pouco para entender que dominar a cozinha é essencial para jogar pickleball em um nível competitivo.”
Aceitando o desafio, Barry fazia frequentes viagens de sua residência de inverno em Bradenton, Flórida, para The Villages. Essa comunidade de aposentados, conhecida por seu entusiasmo pelo pickleball, conta com 200 quadras dedicadas e hospeda uma grande comunidade de jogadores, muitos dos quais ganharam reconhecimento nacional. A jornada de Barry no pickleball destaca um capítulo inesperado em sua renomada carreira atlética, demonstrando sua adaptabilidade e disposição para explorar novos horizontes.
A Busca de Barry pela Excelência no Tênis
Barry enfatizou a importância de desafiar a si mesmo jogando com pessoas habilidosas para aprimorar suas habilidades. Ele articulou sua ambição de alcançar um nível de proficiência que lhe permitiria disputar um campeonato nacional. Ao atingir esse objetivo, Barry triunfou na categoria de duplas masculinas no último US Open em Naples e garantiu uma vitória nos Huntsman World Senior Games em St. George, Utah. Além disso, ele conquistou medalhas em duplas mistas em diversas competições nacionais, regionais e locais.
Com três anos de experiência competitiva em torneios, Barry possui um registro louvável de 99 vitórias para 45 derrotas. Enquanto se prepara para o próximo US Open em abril, Barry está prestes a competir na categoria de simples pela primeira vez. Sua aspiração é alcançar uma tríplice coroa, uma façanha ambiciosa que envolve três medalhas de ouro em um único torneio.
Navegando pela Longevidade Competitiva: Desafios e Triunfos nas Divisões de Esportes para Seniores
Barry enfrenta um grande obstáculo para alcançar sua mais nova ambição devido à diminuição do número de competidores dentro de seu grupo etário. A divisão para atletas acima de 80 anos vê menos participantes, pois exige a participação em numerosas partidas, possivelmente até seis ou sete, em uma janela de apenas 10 horas para conquistar uma medalha.
Carl Foster, um emblema na organização de competições pelo país e diretor e co-proprietário de uma equipe profissional na Flórida, destaca o dilema. “O desejo de competir nas ligas veteranas existe, mas a natureza exigente das competições desencoraja muitos idosos. É árduo e requer estar em forma física impecável,” explica Foster.
No entanto, Barry não está sozinho em sua busca por conquistas atléticas em uma idade avançada. Como o segundo atleta com um legado tanto na NBA quanto na ABA a ser introduzido no Hall da Fama do Basquete Naismith, ele se junta a uma lista prestigiosa de ex e atuais atletas profissionais que adotaram o pickleball.
Ivan Lendl, uma lenda do tênis e membro do Hall da Fama aos 63 anos, recentemente garantiu vitórias em dois torneios consecutivos na categoria de duplas profissionais masculinas 5.0 — o nível mais alto não profissional — para os grupos de idade de 50-plus e 60-plus.
Além disso, Carling Bassett-Seguso, outrora uma das top-8 jogadoras da WTA em 1985 antes de sua carreira ser interrompida por lesões e uma longa batalha contra a depressão, tornou-se uma presença regular nos tribunais de pickleball de Delray Beach, jogando ao lado de seus filhos. Aos 56 anos, seu envolvimento sublinha o crescente apelo do pickleball entre diferentes gerações de atletas profissionais.
O Jogo da Cura: O Impacto do Pickleball na Recuperação e Conexão
Há dois anos, Bassett-Seguso embarcou em uma jornada com o pickleball, apenas para enfrentar um desafio sete meses depois, quando sofreu lesões no LCA e no LCM durante um torneio. Esses não foram seus primeiros encontros com lesões graves; sua vida pós-tênis, preenchida com uma década de hipismo, trouxe uma bacia quebrada, uma pelve estilhaçada e múltiplas concussões. Apesar do impacto físico, o espírito de Bassett-Seguso permaneceu inquebrável. Durante uma pausa no jogo recreativo em Delray Beach, ela refletiu sobre sua jornada através de provações físicas e mentais, incluindo sua luta contra a depressão clínica tratada parcialmente com cogumelos psilocibina. No entanto, foi o pickleball que emergiu como seu remédio mais potente.
Abraçando a alegria e o espírito comunal do pickleball, ela encontrou não apenas uma paixão pela vida, mas também uma comunidade de amigos prontos para ficar ao seu lado. Sua história é um testemunho do poder único do esporte para curar e unir. Da mesma forma, ex-estrelas do tênis como Jack Sock e Genie Bouchard encontraram uma nova arena competitiva no pickleball profissional, sinalizando uma tendência mais ampla de atletas descobrindo solução e oportunidade dentro do esporte.
Mudanças Dinâmicas no Tênis Profissional e no Pickleball
Em uma notável estreia em maio passado, um jovem de 31 anos chamado Sock garantiu um triunfo em duplas mistas ao lado da principal competidora feminina, a jovem Anna Leigh Waters. Por outro lado, Bouchard, que havia alcançado o auge de Wimbledon aos 19 anos em 2014, enfrentou um início árduo em janeiro, saindo rapidamente nas fases iniciais das duplas, duplas mistas e individuais. Essa narrativa acendeu um amplo discurso sobre a metamorfose do tênis para o pickleball, acentuada por comentários de Foster, o curador de um simpósio na Flórida anteriormente conquistado por Lendl. Foster esclarece o equívoco de que jogadores habilidosos com raquete podem dominar facilmente no pickleball, anotando o fluxo de jovens, anteriormente não celebrados no tênis, transitando para o pickleball em uma época prematura de suas carreiras. Esse movimento enfatiza uma evolução crucial dentro do próprio pickleball, à medida que a atividade atrai progressivamente um público jovem, colocando um dilema para competidores veneráveis em todos os níveis.
Estrelas em Ascensão do Pickleball: A Jornada Fenomenal de Ben Johns e Anna Leigh Waters
Ben Johns e Anna Leigh Waters emergiram como talentos excepcionais no mundo do pickleball. Vindo de Maryland, Johns, aos 23 anos, garantiu sua posição como o principal jogador masculino. Enquanto isso, Waters, originária da Flórida e que comemorou seu 17º aniversário em fevereiro, dominou o circuito feminino por vários anos, mantendo consistentemente o 1º lugar.
A jornada de Waters começou aos 12 anos, quando venceu seu primeiro torneio ao lado de sua mãe, Leigh, que por sua vez era uma experiente jogadora de tênis universitário. A dupla de Johns e Waters provou ser formidável, conquistando recentemente seu 30º título de duplas mistas, demonstrando seu talento em um esporte que viu um aumento de popularidade em seus estados natais durante a era da pandemia.
A evolução demográfica do esporte levou especialistas como Foster a argumentar que os primeiros feitos de Waters podem permanecer inigualáveis. “A paisagem está mudando”, comentou Foster. “Os dias de ver uma criança de 12 anos dominar a cena como Waters fez estão provavelmente atrás de nós.” Essa evolução reflete uma tendência mais ampla de aumento da competitividade, com novos atletas trazendo habilidades diversas de vários contextos, todos encontrando um terreno comum no pickleball. A acessibilidade do esporte e a rapidez com que os novatos podem alcançar níveis competitivos são fatores significativos em seu apelo crescente. Em última análise, o progresso de um atleta depende de sua capacidade de dominar as nuances do jogo.
Lendas do Esporte Investem e Competem
Figuras proeminentes do esporte estão desempenhando um papel significativo em elevar o perfil do pickleball, adquirindo participações em grandes times profissionais de pickleball e participando de eventos televisivos de alto perfil. Ícones como LeBron James e Tom Brady estão investindo no esporte, enquanto lendas do tênis como John McEnroe e Andre Agassi demonstraram suas habilidades no Pickleball Ball Slam I e II, eventos transmitidos projetados para chamar atenção para o esporte.
Em um confronto notável no evento transmitido pela ESPN, realizado no Hard Rock Hotel e Cassino perto de Fort Lauderdale, McEnroe fez dupla com Maria Sharapova para enfrentar Agassi e Steffi Graf. Esse jogo de alto perfil foi o destaque da noite, atraindo fãs e espectadores para o local.
Refletindo sobre sua participação, Agassi comentou após sua vitória nas duplas mistas com Graf, “Nosso objetivo é contribuir para o crescimento do esporte. O pickleball é inerentemente uma atividade social e inclusiva, promovendo comunidade através de sua natureza divertida e envolvente. Ele oferece uma variedade de confrontos competitivos, tornando-o acessível a um amplo público.”
Apesar da natureza focada no entretenimento do Pickleball Slam e dos variados níveis de qualidade das partidas, o envolvimento de atletas celebrados introduz um elemento de prestígio ao esporte. De acordo com Foster, “Incorporar celebridades em esportes emergentes lhes confere legitimidade. Enquanto muitos atletas atuais se envolvem com o pickleball para lazer ou fitness em vez de competição, sua abordagem séria ao jogo sublinha seu apelo e potencial para crescimento.”
De Quadras de Tênis para a Glória no Pickleball: A Transição de Atletas Experientes
Steve Rose, outrora um aficionado por múltiplos esportes de raquete, encontrou uma nova paixão no pickleball há oito anos. Sua parceria de sucesso com Ivan Lendl em um evento profissional de pickleball para maiores de 60 anos destacou a facilidade com que jogadores de tênis podem transitar e se destacar no pickleball. Rose observou que, inicialmente, os entusiastas do tênis hesitavam em migrar para o pickleball. Contudo, o envolvimento de renomados jogadores de tênis como Ivan Lendl e Jack Sock não apenas elevou o padrão do jogo, mas também sua popularidade, trazendo-o para um público mais amplo com sua participação notável.
Ivan Lendl, por sua vez, vê sua contribuição para o crescente apelo do pickleball não como um esforço deliberado para promover o esporte, mas como uma busca por prazer pessoal e camaradagem. Após uma emocionante vitória na medalha de ouro com Rose, Lendl compartilhou sua perspectiva, enfatizando que seu prazer no jogo, seja em um ambiente formal ou casual no quintal, permanece primordial. Essa atitude espelha sua abordagem para o tênis, onde a alegria de jogar bem era sua maior recompensa.
A incursão de Lendl no pickleball no Boca Masters foi motivada pela proximidade do evento com sua nova residência em Vero Beach, em vez de uma jogada calculada para expandir sua coleção de troféus. Essa transição ocorreu mais de quatro décadas após sua primeira vitória em um torneio da ATP em Houston, aos tenros 20 anos, um precursor de uma carreira ilustre que o veria reivindicar 94 títulos, incluindo oito Grand Slams. Relembrando sua estreia no pickleball, Lendl expressou um carinho especial por Boca, marcando-o como o local de seu primeiro título de pickleball. Esse sentimento é ecoado por Foster, que está ansioso para ter Lendl em sua equipe profissional, esperando capitalizar na influência e habilidade da lenda do tênis no esporte de pickleball, que está crescendo rapidamente.
O Espírito Competitivo Vive em Atletas Aposentados Através do Pickleball
Apesar de não estar profundamente investido no jogo ele mesmo, John McEnroe reconhece o pickleball como um excelente canal competitivo para atletas aposentados. Ele nota, de forma divertida, que indivíduos como Rick Barry levam as competições a sério, até mesmo em atividades casuais como dar autógrafos.
Jalen Rose, tendo observado Barry em ação, destaca como o pickleball oferece aos ex-atletas profissionais a chance de reacender sua chama competitiva. Rick Barry, um jogador de basquete condecorado conhecido por suas conquistas tanto na NBA quanto na ABA, encontra uma nova arena no pickleball. Longe dos holofotes de seus dias de basquete, Barry compete com uma mistura de anonimato e reconhecimento, impulsionado pela mesma competitividade que caracterizou sua carreira esportiva.
Apesar do desafio de encontrar pares de sua idade para competir, Barry permanece inabalável, saboreando a competição mesmo contra oponentes muito mais jovens. Sua participação em torneios de pickleball, mesmo contra jogadores com metade de sua idade, sublinha seu amor duradouro pela competição. Para Barry, o esporte não é apenas uma atividade social, mas uma extensão de seu impulso atlético para vencer.
